Schlafen ist eine Phase verkürzter geistiger und körperlicher Unruhe, in der das Bewusstsein verändert und bestimmte sensorische Erregungen gehemmt sind. Während des Schlafs kommt es zu einer deutlichen Verringerung der Muskelaktivität und der Interaktion mit der Umgebung. Obwohl sich Schlaf vom Wachsein in Bezug auf die Fähigkeit, auf Reize zu reagieren, unterscheidet, sind auch hier reaktionsfähige Gehirnmuster beteiligt, was ihn reaktiver macht als Koma oder Bewusstseinsstörungen.

Der Schlaf erfolgt in sich wiederholenden Perioden, in denen der Körper zwischen zwei klaren Modi wechselt: REM- und Non-REM-Schlaf. Obwohl REM für „Rapid Eye Movement“ steht, hat dieser Schlafmodus viele zusätzliche Aspekte, darunter eine virtuelle Lähmung des Körpers. Träume sind eine Aneinanderreihung von Bildern, Ideen, Emotionen und Empfindungen, die normalerweise während bestimmter Schlafphasen unwillkürlich im Gehirn auftreten.

Während des Schlafs befinden sich die meisten Körpersysteme in einem anabolen Zustand, der zur Modernisierung des Immun-, Nerven-, Skelett- und Muskelsystems beiträgt. Dies sind notwendige Prozesse, die die Stimmung, das Gedächtnis und die kognitiven Funktionen aufrechterhalten und eine große Rolle bei der Funktion des endokrinen Systems und des Immunsystems spielen. Die innere circadiane Uhr fördert den Schlaf jeden Tag in der Nacht. Die verschiedenen Zwecke und Mechanismen des Schlafs sind Gegenstand umfangreicher laufender Forschung. Schlaf ist ein in der Evolution der Tiere stark konservierter Vorgang, der wahrscheinlich Hunderte von Millionen von Jahren überdauert hat.

Menschen können an verschiedenen Schlafstörungen leiden, darunter Dyssomnien wie Schlaflosigkeit, Hypersomnie, Narkolepsie und Schlafapnoe; Parasomnien wie Schlafwandeln und Schlafverhaltensstörungen mit schnellen Augenbewegungen; Bruxismus; und Schlafstörungen mit zirkadianem Rhythmus. Die Verwendung von intensivem Licht hat die Schlafmuster der Menschheit erheblich verändert. Gängige Quellen von intensivem Licht sind Außenbeleuchtung und die Bildschirme elektronischer Geräte wie Smartphones und Fernseher, die große Mengen blauen Lichts ausstrahlen, eine Form von Licht, die normalerweise mit dem Tageslicht verbunden ist. Dies stört die Freisetzung des Hormons Melatonin, das zur Regulierung des Schlafzyklus erforderlich ist.