Schlafen Schlaf ist ein Zustand verkürzter geistiger und körperlicher Aktivität, bei dem das Bewusstsein verändert und positive Sinnesaktivität gehemmt ist. Im Schlaf kommt es zu einer deutlichen Abnahme der Muskelaktivität und der Interaktion mit der Umgebung. Obwohl sich Schlaf vom Wachsein hinsichtlich der Reaktionsfähigkeit auf Reize unterscheidet, sind auch hier aktive Gehirnmuster beteiligt, wodurch er reaktiver ist als Koma oder Bewusstseinsstörungen.

Schlaf tritt in wiederkehrenden Phasen auf, in denen der Körper zwischen zwei bestimmten Schlafzuständen wechselt: REM- und Non-REM-Schlaf. Obwohl REM für „Rapid Eye Movement“ steht, hat dieser Schlafzustand viele zusätzliche Aspekte, darunter eine virtuelle Lähmung des Körpers. Träume sind eine Aneinanderreihung von Bildern, Ideen, Emotionen und Empfindungen, die in bestimmten Schlafphasen meist unwillkürlich im Gehirn auftreten.

Während des Schlafs befinden sich die meisten Körpersysteme in einem anabolen Zustand, der zur Verbesserung des Immun-, Nerven-, Skelett- und Muskelsystems beiträgt. Dies sind notwendige Prozesse zur Aufrechterhaltung von Stimmung, Gedächtnis und kognitiven Funktionen und spielen eine wichtige Rolle bei der Wirkung des endokrinen Systems und des Immunsystems. Die innere circadiane Uhr fördert den nächtlichen Schlaf. Die vielfältigen Zwecke und Mechanismen des Schlafs sind Gegenstand umfangreicher Forschung. Schlaf ist ein in der Evolution der Tiere stark konserviertes Verhalten, das wahrscheinlich Hunderte von Millionen Jahren zurückreicht.

Menschen leiden unter verschiedenen Schlafstörungen, darunter Dyssomnien wie Insomnie, Hypersomnie, Narkolepsie und Schlafapnoe; Parasomnien wie Schlafwandeln und plötzliche Augenbewegungen (Symptom-Eye-Movement-Snooze-Verhaltensstörung); Bruxismus; und zirkadiane Schlafrhythmusstörungen. Die Nutzung von Licht hat das Schlafverhalten der Menschheit deutlich verändert. Häufige Lichtquellen sind Außenbeleuchtung und die Bildschirme elektronischer Geräte wie Smartphones und Fernseher, die große Mengen blauen Lichts abgeben, eine Form von Licht, die typischerweise mit dem Tag assoziiert wird. Dies stört die Ausschüttung des Hormons Melatonin, das zur Regulierung des Schlafzyklus benötigt wird.