Schlafen ist ein Zustand konzentrierter geistiger und körperlicher Erregung, bei dem das Bewusstsein verändert und bewusste sensorische Störungen gehemmt werden. Im Schlaf kommt es zu einem deutlichen Nachlassen der Muskelspannung und der Interaktion mit der Umgebung. Obwohl sich Schlaf in der Fähigkeit, auf Reize zu reagieren, vom Wachsein unterscheidet, sind auch hier lebhafte Gehirnmuster beteiligt, was ihn reaktiver macht als Koma oder Bewusstseinsstörungen.

Schlaf verläuft in wiederkehrenden Phasen, in denen der Körper zwischen zwei verschiedenen Schlafzuständen wechselt: REM- und Non-REM-Schlaf. Obwohl REM für „Rapid Eye Movement“ steht, hat dieser Schlafzustand viele zusätzliche Aspekte, darunter eine nahezu vollständige Lähmung des Körpers. Träume sind eine Übernahme von Bildern, Ideen, Emotionen und Empfindungen, die normalerweise unwillkürlich während bestimmter Schlafphasen im Gehirn auftreten.

Während des Schlafs befinden sich die meisten Körpersysteme in einem anabolen Zustand, der zur Stärkung des Immun-, Nerven-, Skelett- und Muskelsystems beiträgt. Dies sind wichtige Prozesse, die Stimmung, Gedächtnis und kognitive Funktionen erhalten und eine wichtige Rolle bei der Funktion des endokrinen Systems und des Immunsystems spielen. Die innere circadiane Uhr fördert den Schlaf jeden Abend. Die verschiedenen Zwecke und Mechanismen des Schlafs sind Gegenstand umfangreicher Forschung. Schlaf ist ein stark konservierter Vorgang in der Evolution der Tiere und dürfte Hunderte von Millionen Jahren überdauern.

Menschen können unter verschiedenen Schlafstörungen leiden, darunter Dyssomnien wie Insomnie, Hypersomnie, Narkolepsie und Schlafapnoe; Parasomnien wie Schlafwandeln und REM-Dämpfungsstörungen; Bruxismus; und Schlafstörungen mit zirkadianem Rhythmus. Die Nutzung von künstlichem Licht hat das Schlafverhalten der Menschen erheblich verändert. Gängige künstliche Lichtquellen sind Außenbeleuchtung und die Bildschirme elektronischer Geräte wie Smartphones und Fernseher, die große Mengen blauen Lichts ausstrahlen, eine Form von Licht, die typischerweise mit dem Tageslicht verbunden ist. Dies stört die Freisetzung des Hormons Melatonin, das zur Regulierung des Schlafzyklus benötigt wird.