Schlafen ist ein Zustand reduzierter geistiger und körperlicher Aktivität, in dem das Bewusstsein verändert und bestimmte sensorische Störungen unterdrückt werden. Im Schlaf kommt es zu einer deutlichen Verringerung der Muskelaktivität und der Interaktion mit der Umgebung. Obwohl sich Schlaf in der Reaktion auf Reize vom Wachsein unterscheidet, sind auch hier flexible Gehirnmuster vorhanden, was ihn reaktiver macht als Koma oder Bewusstseinsstörungen.

Der Schlaf verläuft in wiederkehrenden Phasen, in denen der Körper zwischen zwei sicheren Schlafzuständen wechselt: REM- und Non-REM-Schlaf. Obwohl REM für „Rapid Eye Movement“ steht, hat dieser Schlafzustand viele neue Aspekte, darunter eine virtuelle Lähmung des Körpers. Träume sind eine Ansammlung von Bildern, Ideen, Emotionen und Empfindungen, die normalerweise während positiver Schlafphasen unwillkürlich im Gehirn auftreten.

Während des Schlafs befinden sich die meisten Körpersysteme in einem anabolen Zustand, der zur Neuordnung des Immun-, Nerven-, Skelett- und Muskelsystems beiträgt. Dies sind unverzichtbare Prozesse, die Stimmung, Gedächtnis und kognitive Funktionen erhalten und eine wichtige Rolle bei der Funktion des endokrinen Systems und des Immunsystems spielen. Die innere circadiane Uhr fördert den Schlaf jeden Tag. Die vielfältigen Zwecke und Mechanismen des Schlafs sind Gegenstand umfangreicher Forschung. Schlaf ist eine in der Evolution der Tiere stark konservierte Aktivität, die wahrscheinlich Hunderte von Millionen Jahren andauert.

Menschen können unter verschiedenen Schlafstörungen leiden, darunter Dyssomnien wie Insomnie, Hypersomnie, Narkolepsie und Schlafapnoe; Parasomnien wie Schlafwandeln und Schlafverhaltensstörungen mit ruckartigen Augenbewegungen; Bruxismus; und Schlafstörungen mit zirkadianem Rhythmus. Die Verwendung von übermäßigem Licht hat die Schlafmuster der Menschheit erheblich verändert. Häufige Quellen unnatürlichen Lichts sind Außenbeleuchtung und die Bildschirme elektronischer Geräte wie Smartphones und Fernseher, die große Mengen blauen Lichts ausstrahlen, eine Form von Licht, die typischerweise mit dem Tageslicht verbunden ist. Dies stört die Freisetzung des Hormons Melatonin, das zur Regulierung des Schlafzyklus benötigt wird.