Schlafen ist ein Zustand gespannter geistiger und körperlicher Anspannung, in dem das Bewusstsein verändert und bestimmte Sinneswahrnehmungen gehemmt sind. Im Schlaf kommt es zu einer deutlichen Abnahme der Muskelspannung und der Interaktion mit der Umgebung. Obwohl sich Schlaf in der Reaktionsfähigkeit auf Reize vom Wachzustand unterscheidet, sind auch hier lebhafte Gehirnmuster vorhanden, was ihn reaktiver macht als Koma oder Bewusstseinsstörungen.

Der Schlaf verläuft in wiederkehrenden Phasen, in denen der Körper zwischen zwei klaren Modi wechselt: REM- und Non-REM-Schlaf. Obwohl REM für „Rapid Eye Movement“ steht, hat dieser Schlafmodus viele zusätzliche Aspekte, darunter eine virtuelle Lähmung des Körpers. Träume sind eine Aneinanderreihung von Bildern, Ideen, Emotionen und Empfindungen, die in bestimmten Schlafphasen meist unwillkürlich im Gehirn auftreten.

Während des Schlafs befinden sich die meisten Körpersysteme in einem anabolen Zustand, der zur Verbesserung des Immun-, Nerven-, Skelett- und Muskelsystems beiträgt. Dies sind unverzichtbare Prozesse, die Stimmung, Gedächtnis und kognitive Funktionen erhalten und eine wichtige Rolle bei der Funktion des endokrinen Systems und des Immunsystems spielen. Die innere circadiane Uhr fördert den nächtlichen Schlaf. Die verschiedenen Zwecke und Mechanismen des Schlafs sind Gegenstand umfangreicher Forschung. Schlaf ist ein in der Evolution der Tiere stark konservierter Vorgang, der wahrscheinlich Hunderte von Millionen Jahren andauern wird.

Menschen können unter verschiedenen Schlafstörungen leiden, darunter Dyssomnien wie Insomnie, Hypersomnie, Narkolepsie und Schlafapnoe; Parasomnien wie Schlafwandeln und Schlafverhaltensstörungen mit hastigen Augenbewegungen; Bruxismus; und Schlafstörungen des zirkadianen Rhythmus. Die Verwendung von künstlichem Licht hat das Schlafverhalten der Menschheit erheblich verändert. Zu den häufigsten Quellen unnatürlichen Lichts zählen Außenbeleuchtung und die Bildschirme elektronischer Geräte wie Smartphones und Fernseher, die große Mengen blauen Lichts ausstrahlen, eine Lichtart, die typischerweise mit dem Tageslicht in Verbindung gebracht wird. Dies stört die Freisetzung des Hormons Melatonin, das zur Regulierung des Schlafzyklus benötigt wird.