Schlafen ist ein Zustand veränderter geistiger und körperlicher Unruhe, bei dem das Bewusstsein verändert und bestimmte Sinneswahrnehmungen gehemmt sind. Im Schlaf kommt es zu einer deutlichen Abnahme der Muskelaktivität und der Interaktion mit der Umgebung. Obwohl sich Schlaf in der Reaktion auf Reize vom Wachzustand unterscheidet, sind auch hier schnelle Gehirnmuster beteiligt, was ihn reaktiver macht als Koma oder Bewusstseinsstörungen.

Der Schlaf verläuft in wiederkehrenden Phasen, in denen der Körper zwischen zwei bestimmten Schlafzuständen wechselt: REM- und Non-REM-Schlaf. Obwohl REM für „Rapid Eye Movement“ steht, hat dieser Schlafzustand viele weitere Aspekte, darunter eine virtuelle Lähmung des Körpers. Träume sind eine Aneinanderreihung von Bildern, Ideen, Emotionen und Empfindungen, die in bestimmten Schlafphasen meist unwillkürlich im Gehirn auftreten.

Während des Schlafs befinden sich die meisten Körpersysteme in einem anabolen Zustand, der zur Reorganisation des Immun-, Nerven-, Skelett- und Muskelsystems beiträgt. Dies sind wichtige Prozesse, die Stimmung, Gedächtnis und kognitive Funktionen erhalten und eine wichtige Rolle für die Funktion des endokrinen und Immunsystems spielen. Die innere circadiane Uhr fördert den nächtlichen Schlaf. Die vielfältigen Zwecke und Mechanismen des Schlafs sind Gegenstand umfangreicher Forschung. Schlaf ist ein in der Evolution der Tiere stark konservierter Vorgang, der wahrscheinlich Hunderte von Millionen Jahren andauert.

Menschen können unter verschiedenen Schlafstörungen leiden, darunter Dyssomnien wie Insomnie, Hypersomnie, Narkolepsie und Schlafapnoe; Parasomnien wie Schlafwandeln und REM-Schlafstörungen; Bruxismus; und zirkadiane Schlafrhythmusstörungen. Die Nutzung von künstlichem Licht hat das Schlafverhalten der Menschen erheblich verändert. Häufige Quellen künstlichen Lichts sind Außenbeleuchtung und Bildschirme elektronischer Geräte wie Smartphones und Fernseher, die große Mengen blauen Lichts ausstrahlen, eine Form von Unbeschwertheit, die typischerweise mit dem Tag verbunden ist. Dies stört die Freisetzung des Hormons Melatonin, das zur Veränderung des Schlafzyklus benötigt wird.