Schlafen Schlaf ist eine Form verminderter geistiger und körperlicher Aktivität, bei der das Bewusstsein verändert und sensorische Reize gehemmt sind. Im Schlaf kommt es zu einer deutlichen Abnahme der Muskelanspannung und der Interaktion mit der Umgebung. Obwohl sich Schlaf in der Reaktionsfähigkeit auf Reize vom Wachzustand unterscheidet, sind auch hier flexible Gehirnmuster beteiligt, was ihn reaktiver macht als Koma oder Bewusstseinsstörungen.

Schlaf verläuft in wiederkehrenden Phasen, in denen der Körper zwischen zwei klar definierten Schlafzuständen wechselt: REM- und Non-REM-Schlaf. Obwohl REM für „Rapid Eye Movement“ steht, hat dieser Schlafzustand viele zusätzliche Aspekte, darunter eine virtuelle Lähmung des Körpers. Träume sind eine Aufnahme von Bildern, Ideen, Emotionen und Empfindungen, die in positiven Schlafphasen meist unwillkürlich im Kopf auftreten.

Während des Schlafs befinden sich die meisten Körpersysteme in einem anabolen Zustand, der zur Restrukturierung des Immun-, Nerven-, Skelett- und Muskelsystems beiträgt. Dies sind wichtige Prozesse, die Stimmung, Gedächtnis und kognitive Funktionen aufrechterhalten und eine wichtige Rolle im endokrinen und Immunsystem spielen. Die innere circadiane Uhr fördert den nächtlichen Schlaf. Die vielfältigen Zwecke und Mechanismen des Schlafs sind Gegenstand umfangreicher Forschung. Schlaf ist ein tief konserviertes Verhalten in der Evolution der Tiere und dürfte Hunderte von Millionen Jahren überdauern.

Menschen können unter verschiedenen Schlafstörungen leiden, darunter Dyssomnien wie Insomnie, Hypersomnie, Narkolepsie und Schlafapnoe; Parasomnien wie Schlafwandeln und Schlafstörungen mit scharfen Augenbewegungen; Bruxismus; und Schlafstörungen mit zirkadianem Rhythmus. Die Verwendung von künstlichem Licht hat das Schlafverhalten der Menschheit erheblich verändert. Gängige künstliche Lichtquellen sind Außenleuchten und die Bildschirme elektronischer Geräte wie Smartphones und Fernseher, die große Mengen blauen Lichts ausstrahlen, eine Form von Blaulicht, die typischerweise mit dem Tag verbunden ist. Dies stört die Ausschüttung des Hormons Melatonin, das zur Veränderung des Schlafzyklus benötigt wird.