Schlafen Schlaf ist ein Zustand verkürzter geistiger und körperlicher Aktivität, bei dem das Bewusstsein verändert und die Wahrnehmung sensorischer Reize gehemmt ist. Im Schlaf kommt es zu einem deutlichen Stillstand der Muskelaktivität und der Interaktion mit der Umgebung. Obwohl sich Schlaf in der Reaktionsbereitschaft auf Reize vom Wachzustand unterscheidet, sind im Schlaf dennoch aktive Gehirnmuster vorhanden, wodurch er reaktiver ist als Koma oder Bewusstseinsstörungen.

Schlaf verläuft in wiederkehrenden Phasen, in denen der Körper zwischen zwei sicheren Schlafzuständen wechselt: REM- und Non-REM-Schlaf. Obwohl REM für „Rapid Eye Movement“ steht, hat dieser Schlafzustand viele zusätzliche Aspekte, darunter eine virtuelle Lähmung des Körpers. Träume sind eine Aneinanderreihung von Bildern, Ideen, Emotionen und Empfindungen, die normalerweise während klarer Schlafphasen unwillkürlich im Gehirn auftreten.

Während des Schlafs befinden sich die meisten Körpersysteme in einem anabolen Zustand, der zur Reorganisation des Immun-, Nerven-, Skelett- und Muskelsystems beiträgt. Dies sind unverzichtbare Prozesse, die Stimmung, Gedächtnis und kognitive Funktionen aufrechterhalten und eine wichtige Rolle bei der Regulierung des endokrinen und Immunsystems spielen. Die innere circadiane Uhr fördert den nächtlichen Schlaf. Die vielfältigen Zwecke und Mechanismen des Schlafs sind Gegenstand umfangreicher Forschung. Schlaf ist ein tief konservierter Vorgang in der Evolution der Tiere und reicht wahrscheinlich Hunderte von Millionen Jahren zurück.

Menschen können unter verschiedenen Schlafstörungen leiden, darunter Dyssomnien wie Insomnie, Hypersomnie, Narkolepsie und Schlafapnoe; Parasomnien wie Schlafwandeln und Schlafverhaltensstörungen mit ruckartigen Augenbewegungen; Bruxismus; und Schlafstörungen mit zirkadianem Rhythmus. Die Verwendung von starkem Licht hat das Schlafverhalten der Menschheit erheblich verändert. Gängige Lichtquellen sind Außenbeleuchtung und Bildschirme elektronischer Geräte wie Smartphones und Fernseher, die große Mengen blauen Lichts ausstrahlen, eine Form von Blaulicht, die typischerweise mit dem Tag assoziiert wird. Dies stört die Freisetzung des Hormons Melatonin, das zur Regulierung des Schlafzyklus benötigt wird.